自然殺手細胞在過去有很長的一段時間,都被免疫學家認為有些神秘。它們曾被視為是人體先天性免疫系統的一部份,就像巨噬細胞、嗜中性白血球、補體和嗜伊紅性白血球一樣。然而,最近的研究顯示自然殺手細胞的表面有受體,使其能攻擊受病毒感染的細胞、細菌、寄生蟲甚至真菌。也就是說,像後天性免疫的細胞一樣,自然殺手細胞也有各種功能。
除了細胞表面受體之外,自然殺手細胞和T細胞有些相同之處和不同之處。其一,這兩種細胞都是由同一種原細胞發育而來。其二,自然殺手細胞看起來像活化的T細胞。此外,當T細胞聚集在淋巴結中並與抗原呈獻細胞相互作用的時候,自然殺手細胞卻在血液、脾臟、肺和肝之間循環著。
儘管曾被以為是非特異性的自然殺手細胞,它們卻不是任意發動殺傷功能。他們有一套精巧的機制以避免傷及正常細胞,自然殺手細胞不像毒殺性T細胞有能辨識特異性抗原的受體,因為在它們的表面上有一種不同的受體。這些受體使得自然殺手細胞能自主地殺死被感染的細胞、被抗體所黏附的細胞,以及一些癌細胞,我們認為最後一點最重要。
儘管毒殺性T細胞和自然殺手細胞功能上很相似,但在第一戰場上活化他們的機制不同。毒殺性T細胞在發揮其效應以前需要兩種信號,一個是存在於受病毒感染的細胞或癌細胞表面的抗原所提供的信號;另一個是由巨噬細胞、B細胞或樹突狀細胞作為抗原呈獻細胞所提供的共同刺激信號。
自然殺手細胞的活化不需共同刺激信號。自然殺手細胞有兩種受體,一種是受體能辨識各種類型細胞上的抗原,包括一些癌細胞上的抗原;另一種受體能辨識標的細胞上的主要組織相容性複合物(MHC)分子,這種MHC分子能抑制自然殺手細胞對標的細胞的殺傷。如果第二種受體在標的細胞上找不到MHC分子,自然殺手細胞就會殺死該細胞。許多癌細胞表面都缺乏MHC分子,因此,就不能抑制自然殺手細胞殺死癌細胞。 |