隨著對人體免疫系統了解的增加，如何利用人體自身免疫系統的強化，而達到防癌、抗癌的目的，已成為醫學界關注的焦點之一。同時，若干免疫療法確實也証明在許多癌症病患身上，產生令人鼓舞的結果。為讓一般讀者對於免疫系統抗癌有初步的了解，茲將人體的免疫系統簡介如下。

　人體的免疫系統所有的免疫細胞群都起源於幹細胞，這些細胞包括了如巨噬細胞、嗜中性白血球、輔助性T細胞、B細胞、抗體、毒殺性淋巴細胞（也稱毒殺性T細胞）、自然殺手細胞、樹突狀細胞、細胞激素、化學激素、補體、和其他組成免疫系統的各種成員。

　這些成員中，有的可以摧毀病毒感染的細胞和癌化的細胞，有的成員可以殺死細菌，或是可以清除寄生蟲和其他病原體。有些成員可攝取異物並呈獻抗原，誘使其他的免疫細胞能辨識並摧毀任何顯露出相同抗原的物質。另有一些成員可充當免疫細胞間的化學訊息傳遞。有的免疫細胞如先遣部隊有偵防預警功能，另一些如補充部隊有進攻之效。

　有些免疫細胞能獨自發揮作用，而另一些免疫細胞需要在一種或多種其他免疫細胞的幫助下去活化後發揮作用。還有一些免疫細胞既能對病原產生反應，又能召集其他的細胞加入戰鬥，有些細胞甚至包含兩項或更多的上述功能。

　免疫系統是透過其細胞表面稱作受體的特殊分子發揮作用。受體使免疫細胞有能力辨識並結合到這些細胞表面並呈獻稱為抗原的分子。抗原是一種能激發免疫反應的分子，所以抗原分子必須非常精確的與免疫細胞表面適當的受體相對應，才能被辨識出來。如同免疫系統過去常被用來預防傳染病一樣，它在對抗癌細胞時也扮演著非常重要的角色。一些免疫細胞能殺死癌細胞，從而使癌縮小，甚至有希望將癌細胞清除，問題是免疫系統對癌細胞的反應常常很弱，因此不能有效的摧毀癌細胞，但這也是為什麼要發展癌症疫苗來對抗癌細胞的原因。

　免疫系統實際上是由兩個分開但又相互關聯的部份所構成，一個是「先天性免疫」，另一個是「後天性免疫」（或稱之為適應性免疫）。

　先天性免疫一般是非特異性的，其細胞表面只存在有限數目的受體，它們依據這些受體辨識病原體外露的抗原。因此，先天性免疫通常對血流中的細菌能進行非常有效的防禦，但對入侵的病毒或癌細胞則成效有限。儘管先天免疫系統在病毒感染的早期就有作用，但是當病毒的複製速度比它們被清除的速度快時就會失靈，這樣的病毒只能依靠人體後天性免疫系統才能有效的清除。

　後天性免疫系統有兩個顯著的特點，即特異性和記憶性。後天性免疫系統能非常特異的對應抗原產生反應，並且能記住那些曾經對應過的抗原，如此當下次再遇到相同的抗原時，免疫系統能啟動更快且更有效的反應。此外，正如其名稱所昭示的那樣，後天性免疫系統能調適或改變，以便辨識進入人體並致病的任何細菌、病毒或其他病原體。最近研究發現先天性免疫系統和後天性免疫系統的各種分組成員都是既獨立又合作，其兩者間的關係比科學家原先所認定的更為緊密。

　自然殺手細胞在過去有很長的一段時間，都被免疫學家認為有些神秘。它們曾被視為是人體先天性免疫系統的一部份，就像巨噬細胞、嗜中性白血球、補體和嗜伊紅性白血球一樣。然而，最近的研究顯示自然殺手細胞的表面有受體，使其能攻擊受病毒感染的細胞、細菌、寄生蟲甚至真菌。也就是說，像後天性免疫的細胞一樣，自然殺手細胞也有各種功能。

　除了細胞表面受體之外，自然殺手細胞和T細胞有些相同之處和不同之處。其一，這兩種細胞都是由同一種原細胞發育而來。其二，自然殺手細胞看起來像活化的T細胞。此外，當T細胞聚集在淋巴結中並與抗原呈獻細胞相互作用的時候，自然殺手細胞卻在血液、脾臟、肺和肝之間循環著。

　儘管曾被以為是非特異性的自然殺手細胞，它們卻不是任意發動殺傷功能。他們有一套精巧的機制以避免傷及正常細胞，自然殺手細胞不像毒殺性T細胞有能辨識特異性抗原的受體，因為在它們的表面上有一種不同的受體。這些受體使得自然殺手細胞能自主地殺死被感染的細胞、被抗體所黏附的細胞，以及一些癌細胞，我們認為最後一點最重要。

　儘管毒殺性T細胞和自然殺手細胞功能上很相似，但在第一戰場上活化他們的機制不同。毒殺性T細胞在發揮其效應以前需要兩種信號，一個是存在於受病毒感染的細胞或癌細胞表面的抗原所提供的信號；另一個是由巨噬細胞、B細胞或樹突狀細胞作為抗原呈獻細胞所提供的共同刺激信號。

　自然殺手細胞的活化不需共同刺激信號。自然殺手細胞有兩種受體，一種是受體能辨識各種類型細胞上的抗原，包括一些癌細胞上的抗原；另一種受體能辨識標的細胞上的主要組織相容性複合物（MHC）分子，這種MHC分子能抑制自然殺手細胞對標的細胞的殺傷。如果第二種受體在標的細胞上找不到MHC分子，自然殺手細胞就會殺死該細胞。許多癌細胞表面都缺乏MHC分子，因此，就不能抑制自然殺手細胞殺死癌細胞。

　毒殺性T細胞，是勇猛的戰士，它能透過殺死隱藏病毒的細胞而將病毒消滅。一個細胞受到病毒感染後，病毒就在細胞內複製，並且病毒的一些蛋白被分解成片段，然後被感染的細胞將其中一個抗原片段，在MHC第Ⅰ類分子上展現出來。一個休息狀態的毒殺性T細胞，就會攻擊這個帶有病毒片段的被感染細胞，而造成被感染細胞死亡。受到病毒或其他入侵者感染的細胞也會將外來蛋白質加工成片段，這些片段被MHC第Ⅰ類分子捕捉到，並透過細胞膜轉到細胞表面展現。當一個毒殺性T細胞辨識到這個胜肽及MHC分子時，就能與之結合並摧毀受感染的細胞。

　毒殺性T細胞不是直接殺死病毒，而是殺死受病毒感染的細胞。然而，在完成這一步驟以前，毒殺性T細胞需要來自於輔助性T細胞和抗原呈獻細胞如上述的合適信號來活化。

　毒殺性T細胞可利用不同的方法來摧毀受病毒感染的細胞，壞死是細胞受傷後由於其細胞內的成份暴露於周圍的環境而死亡，而細胞壞死後，死亡細胞釋放的酶和其他化學物質能損傷其周圍健康的細胞。另外，細胞凋亡是一種細胞老化死亡的程式，凋亡後的細胞，有一些細胞成份被包裹在稱作囊泡的小囊中，會被鄰近的巨噬細胞收集吞噬並摧毀，這是巨噬細胞垃圾收集功能的一部份。這樣可以防止了死亡後細胞的胞內成份傷害到其他細胞。毒殺性T細胞採用上述方法中的一種，來殺死受病毒感染的細胞以及癌細胞。